Tecnologia

I ricercatori del MIT di Boston hanno scoperto che la produzione prende il via da un enzima che produce a sua volta un composto, il metilfosfonato, che viene convertito in metano

Risolto l’enigma del metano prodotto dall'oceano, che contribuisce al riscaldamento globale producendo il 4% del totale di questo gas serra. Finora, infatti, non si era riusciti a capire come ciò avvenisse, visto che non ci sono microrganismi marini in superficie noti per produrre metano.

I ricercatori del Massachussets institute of technology (Mit) di Boston hanno scoperto - come spiegano sulla rivista Science - che è un enzima a trasformare i batteri in produttori di metano. Molti di questi sviluppano metano come sottoprodotto del loro metabolismo, ma la maggior parte di loro vive in ambienti poveri di ossigeno, come le profondità oceaniche o il tratto digestivo degli animali, non vicino la superficie marina.

L'enzima identificato dai ricercatori americani, guidati da David Born, produce un composto, il metilfosfonato, che viene convertito in metano. Inizialmente è stato trovato in un microrganismo che vive vicino la superficie dell'oceano, il Nitrosopumilus maritimus, ma non in altri microrganismi, come ci si aspettava. Dopo averne identificato la sequenza genetica, si è però visto che la sostanza è presente in altre versioni in altri microrganismi, collegate ad un altro enzima simile. E, allargando la ricerca ad una banca dati di sequenze genetiche di migliaia di microrganismi marini, hanno trovato centinaia di enzimi con la stessa struttura vista nell'enzima originale. Uno di questi è presente in un organismo oceanico molto abbondante, il Pelagibacter ubique. Ancora non si sa invece bene a cosa serva questo enzima e i suoi prodotti nei batteri dell'oceano, e se la produzione di metano dai microrganismi sia influenzata dalle condizioni ambientali dell'oceano, come temperatura e inquinamento.